Vor 40 Jahren: Atari vergräbt die ganze Videospiele-Industrie in einer Müllhalde
Nach einem beispiellosen Höhenflug brechen 1983 die Umsätze von Videospielen ein. Atari entsorgt hunderttausende Spiele. Die Ära der Konsolen scheint vorüber.
(Bild: Shutterstock.com/Anderson Reis)
Vor 40 Jahren, im Herbst 1983, lässt Atari "Millionen" von Spielen für die 2600-Konsole in einer Mülldeponie in der Wüste von New Mexiko verscharren. Was bereits damals sagenumwoben ist, wächst zur größten Legende in der Geschichte der Spiele. Schon von Anfang an rätselt man über die Anzahl der Kipplaster – sie variiert je nach Bericht zwischen 10 und 20 –, die nächtliche Heimlichtuerei, das Zermalmen der Spiele mit einer Planierraupe und über den langen Anfahrtsweg – vom Atari-Lagerhaus in El Paso in Texas nach Alamogordo in New Mexico sind es 90 Meilen (ca. 145 km). Und vor allem: warum nur? Die Gründe für die massenhafte Entsorgung in einer eigens dafür angelegten Grube liegen im Dunkeln. Atari erklärt vage, man wollte Platz schaffen für die Nachfolge-Konsole 5200.
Für die einheimischen Jugendlichen ist es hingegen ein Abenteuer. Sie schnappen sich erhalten gebliebene Module und versuchen gar, sie an hiesige Geschäfte zu verkaufen. Die Stadtverwaltung bekommt die Aktion vor ihren Toren erst mit, als sie schon läuft. Man ist nicht begeistert, dass hier Industrie-Müll aus dem Nachbarstaat abgeladen wird. Rechtlich gibt es keine Handhabe; auch wenn die Umstände der Entsorgung ungewöhnlich sind.
Nach wenigen Tagen ist der Spuk zu Ende: Atari bricht die Entsorgung vorzeitig ab; wegen der ungewollten Publicity, der Presse, den Schaulustigen, den Plünderern. Und lässt Massen an Zement über alles gießen. Obwohl lokale Zeitungen und später die New York Times berichten, gilt es für lange Zeit als ungeklärtes Rätsel, ob das Atari-Grab wirklich existiert.
Erst drei Jahrzehnte später kommt ein Stück Aufklärung. Im Rahmen der Dokumentation "Atari – Game Over" erfolgt eine Ausgrabung mit dem Segen der Stadt. Produziert von einer kanadischen Agentur, finanziert von Microsoft und mit Regisseur Zak Penn, der sonst an Drehbüchern für Filme wie "Ready Player One" und "Free Guy" schreibt. Man findet Spiele, natürlich, kann aber nur 1.300 Exemplare bergen. Eine komplette Ausgrabung wäre zu aufwendig: Die Zementdecke befindet sich in zehn Metern Tiefe.
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Sowohl 1983 als auch 2014 ist James Heller vor Ort, der damals verantwortliche Manager von Atari. Er nennt konkrete Zahlen: 12 Lkw-Ladungen mit ungefähr 750.000 Spielen, nahezu alles Neuware. Auch die Gründe werden klarer: Atari steckt in der Krise; und eine der Maßnahmen zum Einsparen ist das Aufgeben des Lagers in El Paso.
Atari in der Krise
Wie kann es dazu kommen? Ein Jahr zuvor sitzt Atari noch fest im Sattel. Erst 10 Jahre alt, hat das Unternehmen bereits 10.000 Mitarbeiter. Von 1979 bis 1982 verdoppeln sich die Umsätze jährlich, auf zwei Milliarden Dollar. Das Atari 2600 hat einen Marktanteil von 80 Prozent; die Mitbewerber Mattel mit dem Intellivision und Coleco mit dem ColecoVision sind weit abgeschlagen. Nicht eingerechnet sind die Münzspiel-Automaten, die zunächst noch erheblich mehr Geld einbringen als die Heimkonsolen. Zwei Drittel der Gewinne von Warner stammen von der Spiele-Tochter Atari.
Doch gegen Ende 1982 wendet sich das Blatt. Wie so oft kommen viele Gründe zusammen. Atari rechnet mit weiterem Wachstum, aber der Markt ist gesättigt. Es gibt zu viele Konsolen; und das goldene Zeitalter der Heimcomputer beginnt. Atari verliert eine wegweisende Klage gegen Activision, nach der es nicht nur Atari, sondern auch jedem anderen Studio möglich ist, Spiele für die Konsole herauszubringen. Dadurch entsteht eine wahre Flut an (oft schlechten) Veröffentlichungen. Wohl veröffentlicht Atari Ende 1982 eine Nachfolger-Konsole, aber das Atari 5200 gerät zum Flop; unter anderem, weil es inkompatibel zum 2600 ist.
Während Atari 1982 noch 323 Millionen Dollar Gewinn macht, sind es im Folgejahr 538 Millionen Verlust. Der Videospiele-Markt in den USA fällt von mehr als 3 Milliarden Dollar Umsatz auf 100 Millionen Dollar. Ein Großteil der Mitarbeiter von Atari muss gehen, Niederlassungen werden geschlossen. Auch der Mutterkonzern Warner gerät in Bedrängnis; er trennt sich von Atari Mitte 1984.
Für den Atari-Gründer Nolan Bushnell, der sein Unternehmen 1976 an Warner verkauft und zwei Jahre später verbittert verlässt, ist es Selbstmord: "Es war eine Folge von vielen Fehltritten in Technik, Entwicklung und Marketing."
Mattel steigt ganz aus dem Videospiele-Geschäft aus, genau wie der Brettspiele-Hersteller Parker Brothers und viele andere. Coleco verbrennt sich mit dem glücklosen Heimcomputer Adam die Finger, zieht sich aus der Branche zurück und muss 1988 Insolvenz anmelden.
Überflutung mit Spielen
Der Autor der Konsolen-Bibel "Phoenix", Leonard Herman, denkt, dass zu viele Spiele auf dem Markt sind, vor allem für das Atari 2600: "Es schien, als würde jedes Unternehmen Spiele für das Gerät herausbringen, die um die Regale in den Geschäften kämpften. Der Markt war übersättigt. Die kleineren Unternehmen gingen unter; und ihre Spiele wurden verramscht. Die Unternehmen, die im Geschäft blieben, mussten mit diesen Spielen konkurrieren, die für 5 Dollar das Stück verkauft wurden. Das führte zu weiteren Insolvenzen. Die größeren Unternehmen wie Activision, Atari und Parker Brothers entwickelten und veröffentlichten weiterhin neue Produkte, die sie zu normalen Preisen verkauften: 30 bis 60 US-Dollar. Ihre Verkäufe gingen jedoch zurück, da die Leute, insbesondere Gelegenheitsspieler, stattdessen zu den günstigeren Spielen griffen."
